Le nord-est des États-Unis est privé d'électricité. Les villes de Détroit, de New York, de Cleveland et d'Hartford sont aussi affectées par cette panne.

Les villes ontariennes de Toronto, de Windsor, North Bay, Timmins, Sault-Sainte-Marie, Sudbury et d'Ottawa sont également touchées. Au total, 10 millions de Canadiens sont privés de courant.

Cet incident d'origine inconnue a eu lieu à 16h15 dans toutes les villes en même temps.

À Toronto
Selon notre confrère Tim Kraan, éditeur du site canoe.ca (le portail canadien du réseau Canoë), rejoint vers 17h jeudi, la majorité de l'Ontario est privée de courant électrique. Les gens sont calmes dans la métropole ontarienne, «tout le monde est dehors et les gens commencent à rentrer chez eux à pied» nous a-t-il précisé. Les feux de signalisation ne fonctionnant bien évidemment pas, «il est un peu épeurant de conduire ce soir». Par ailleurs, l'aéroport de Toronto est fermé: aucun avion ne décolle ni n'aterrit.

Des milliers de personnes sont bloquées dans le métro et les autorités ont fermé les portes des stations. La priorité est de faire sortir les usagers des rames coincées afin d'assurer leur sécurité. L'agence de presse Reuters signale que la Ville de Toronto a annoncé la mise en place d'un système de commandement d'urgence centralisé pour faire face à la situation.

Sur les ondes de Radio-Canada, André Parker, de Hydro-Ottawa, a souligné que l'Ontario était en train d'importer de l'électricité des États-Unis au moment où la panne s'est produite, ce qui constitue peut-être un début d'explication à cet événement.

L'agence France-Presse (AFP) rapportait à 18h que «la Bourse de Toronto, cependant, fonctionnait sur générateurs, selon un journaliste sur place de la chaîne de télévision publique CBC, qui assurait que les gens quittaient les immeubles de bureaux sans panique».

À Ottawa
La capitale fédérale est également touchée par la panne et la Banque centrale du Canada suit de près l'évolution de la situation. Un employé a d'ailleurs déclaré «nous nous contentons d'évaluer ce qui se passe... et comme l'incident a eu lieu après la fermeture des marchés boursiers, nous n'anticipons aucun effet sur le dollar». Comme à Toronto, la population reste calme et les automobilistes laissent passer les véhicules d'urgence et les autobus.

À Hamilton
Hamilton, à quelque 130 km au sud de Toronto, était aussi affecté, de même que le long de la frontière entre l'Ontario et les États-Unis, selon des postes de police interrogés par l'AFP.

Aux États-Unis
Les informations font état de coupures d'électricité dans l'ensemble de la région des Grands Lacs: la centrale Mohawk, située aux chutes du Niagara, du côté de l'État de New York, aurait été surchargée. Brian Roehrkasse, porte-parole du Homeland Security (sécurité nationale américaine) a précisé «les rapports initiaux font état d'une défaillance du système».

La Commission fédérale de réglementation de l'énergie (FERC) a annoncé que les pannes de courant qui affectent New York et d'autres villes de la côte Est américaine n'étaient pas dues à un acte de terrorisme. La panne a été causée par une interruption survenue dans une centrale électrique de Manhattan qui a déstabilisé le réseau d'électricité jusqu'au Canada, a déclaré Bryan Lee, porte-parole de la FERC. «Nous ne disposons d'aucun élément permettant de penser que l'on a affaire à une forme ou une autre de terrorisme», a-t-il ajouté. Un responsable de l'État de New York a indiqué que le réseau électrique Niagara Mohawk avait subi une surcharge, causant des coupures de courant à grande échelle.

New York
Selon CNN, à New York, l'ensemble de l'île de Manhattan ainsi que les trois aéroports sont touchés. Les premiers rapports ont fait état de milliers de personnes bloquées dans le métro new-yorkais. La police de l'autorité portuaire de New York a annoncé qu'une panne de courant paralysait la région de New York, à commencer par les transports en commun. «En ce moment, la panne de courant affecte toutes nos activités. Nous n'avons ni autobus, ni trains, ni métros en fonctionnement. Le périmètre des aéroports est sécurisé et je ne peux dire si des avions arrivent et partent», a déclaré un porte-parole de l'autorité portuaire.

La fumée qui se dégage de la centrale électrique Consolidated Edison Inc. de New York est causée par son système de fermeture automatique, et non par un incendie comme on l'avait annoncé plus tôt, a précisé Michael Bloomberg, le maire de New-York.

Le correspondant de Radio-France internationale (RFI) rapporte de son côté une circulation chaotique au sein de la métropole américaine. Sans céder à la panique, les New Yorkais semblent toutefois très inquiets, d'autant plus que l'information circule très lentement en ce moment. Les téléphones cellulaires, saturés, fonctionnent difficilement.

Plusieurs travailleurs, pris dans les ascenseurs, ont multiplié les déclenchements d'alarme, entraînant une mobilisation très importante des pompiers. Le personnel en charge de la sécurité dans les immeubles tente de rassurer les gens, en leur expliquant que les alarmes retentissant un peu partout n'annoncent pas d'incendie.

À Times Square, tous les néons et enseignes lumineuses étaient éteints. Plusieurs dizaines de milliers de personnes ont évacué les immeubles et descendaient dans la rue, tandis que l'extinction de feux de circulation provoquait de multiples embouteillages. Giovanni Leonardo, 26 ans et habitant Staten Island, se trouvait au milieu d'une file d'attente devant un arrêt de bus situé au-dessus d'une station de métro où aucun train ne circulait. «C'est la même ambiance que le 11 septembre. C'est le même sentiment, les gens se demandent qu'est ce qui se passe?». Une véritable marée de piétons s'est emparée des rues de Manhattan et beaucoup se demandaient comment ils pourraient rentrer dans leurs banlieues de Brooklyn ou du Queens. Les stations de métro étaient plongées dans l'obscurité et les bus, seuls endroits où la climatisation fonctionnait encore, étaient littéralement bondés.

Dans le sud de Manhattan, les gens erraient dans les rues dans des scènes qui rappelaient les images vues le 11 septembre. À certains carrefours, les gens réglaient la circulation anarchique des voitures. Sur le Brooklyn Bridge, les New Yorkais traversaient déjà à pieds l'East River, comme lors des attentats contre le World Trade Center.

De son côté, le maire Bloomberg a assuré qu'il n'y avait «pas d'indication» que la panne d'électricité soit d'origine terroriste. L'état d'urgence a toutefois été décrété par le gouverneur George Pataki. Le maire a par ailleurs demandé au Canada de fournir de l'électricité à la ville… après avoir déclaré que la panne provenait du Canada. Hydro-One, la plus grande entreprise d’électricité de l’Ontario, a démentit cette information.

À 19h, l'agence Reuters rapportait que Michael Bloomberg précisait que l'électricité était en train de revenir dans certains quartiers de la métropole américaine.

À Cleveland
À Cleveland, dans l'Ohio, la panne a notamment affecté les hôpitaux. Une infirmière du service obstétrique expliquait que l'hôpital universitaire fonctionnait grâce à des groupes électrogènes et avait déclenché le plan catastrophe. Le personnel devait rester sur place et des renforts pouvaient être appelés. «Tout le monde a très chaud car il n'y a plus d'air conditionné. Les femmes qui sont en train d'accoucher souffrent», précisait-elle.

Dans le centre ville, les feux de circulation étaient hors-service, créant des embouteillages monstres à l'heure de pointe. John Meehan, un homme d'affaires de 56 ans, racontait qu'il avait dû descendre à pied 37 étages d'une tour du centre-ville. Les lumières de secours étaient allumées dans la cage d'escalier. «C'était plutôt fatiguant. Quand un truc comme cela arrive et que vous devez descendre 37 étages à pieds, vous vous demandez qu'est ce que c'est, un acte de terrorisme?».

Selon la majorité des agences officielles américaines, cette coupure de courant n'est pas la conséquence d'une attaque terroriste même si le FBI a été appelé en renfort.

Parution originale de cet article: Canoë le 14 août 2003. Rédaction conjointe avec Patrice Cinq-Mars,et la rédaction de Canoë d'après CNN, ABC, Associated Press (AP), AFP, Reuters, RFI © Netgraphe inc.

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